胰腺癌无明显症状，发现时多已是晚期。国内约8成5到9成胰腺癌患者，确诊时已经是3-4期。胰腺癌难以早期发现的原因是缺乏理想检查工具。临床最常使用的超声检查，易受胃部空气阻隔，不易观察胰腺构造的整体变化。
胰脏出现肿瘤时通常没有症状，当肿瘤大到压迫胆管造成*疸、体重下降，或侵犯到周围神经血管引起剧烈疼痛时，都已是较晚期的胰腺癌。因此早期诊断胰腺癌确实相对困难，高风险族群应透过健康检查，及早发现是否有胰脏病灶存在。
一、早期胰腺癌有哪些检查工具？
在临床上，要检测早期胰腺癌须藉由CT检查、核磁共振、内视镜超声等更精密的检查工具。CT断层扫描比超声更精细但辐射量高，病人需要打显影剂，较易有肾脏负担。核磁共振则无辐射暴露，且能看出2公分以下的微小肿瘤，惟检查费用所费不赀。
内视镜超声检查方式则与胃镜相同，是将探头放入胃部，透过胃壁观察胃后方的胰脏，可看出1公分左右的胰脏肿瘤。不过，内视镜超音波属于侵入性检查，对于无症状、低风险的族群而言，未必能达到检查效果。
需要指出的是，CT检查、核磁共振、内视镜超声等检查工具，较建议用高风险族群，如胰腺癌家族史、抽烟、肥胖、慢性胰腺炎患者身上。倘若本身属于高风险，且有上腹不明疼痛等症状，或服用胃药后症状不见缓解，就应该进一步接受详细检查。
近年不少民众会替长辈安排正子摄影检查，通俗解释就是，正子摄影的原理是肿瘤会吸收与代谢糖份，透过正子摄影被检测出来。但对于早期胰腺癌如体积小于2公分以下的肿瘤，敏感度并不理想。且正子摄影费用昂贵，较不适用一般民众长期追踪。通常用于临床分期或是否有扩散、转移等辅助评估。
二、CA19-9升高是胰腺癌警讯？确诊胰腺癌机率小于1%
门诊时也常见民众因胰脏肿瘤指数CA19-9升高，担心是否为胰腺癌警讯而来求诊。统计显示，CA19-9升高而确诊胰腺癌的机率仅小于1%。CA19-9指数之所以升高，可能是本身体质或是后天腺体病变等因素造成，比如女性妇科疾病的卵巢水泡、卵巢肿瘤、子宫病变。或者大肠息肉、胆道病变等因素，都可能导致CA19-9上升。因此，并不会以CA19-9作为筛检胰腺癌的精确指标。
胰腺癌患者的CA19-9指数非常高，数值可达以上。一般门诊来求诊的民众，指数通常只是微幅上升，检查后可发现是体质或其他因素导致，属于良性状况。提醒大家，如果健康检查发现CA19-9偏高，医院进行超声波检查，如果有胰腺癌病史等风险因子，可进一步安排更精密的CT检查、核磁共振等检查方式。
三、糖尿病恐升高胰腺癌风险
胰腺癌的危险因素之一是我国相当盛行的糖尿病。从临床统计发现，糖尿病患者的胰腺癌风险上升，可从两方面来推估解释。首先，胰脏担任分泌激素、控制代谢等任务，当胰脏出现肿瘤或其他病变时，就可能导致血糖不稳、胰岛素分泌不足，造成血糖偏高而出现糖尿病。医师提醒，50岁后突然血糖急遽升高，而新确诊糖尿病，应特别注意胰腺是否有其他问题。
此外过去有研究指出，无论是动物实验或人体实验都发现，糖份摄取过度会增加胰腺癌的发生率，直指糖份是胰腺癌元凶之一。高糖饮食会伤害胰脏细胞的DNA，导致致癌基因KRAS产生基因突变。过去检测发现，高达9成的胰腺癌患者有KRAS突变现象。
值得一提的是，抽烟是影响胰腺癌的高风险因素，相较一般人罹患胰腺癌风险高出5倍以上，而抽烟对身体造成的长期伤害，即使在戒烟后也不会立刻消失，过去曾有大规模研究认为，戒烟后20年罹患胰腺癌风险才能下降与一般人相同水平。
虽然欧美和我国抽烟人口比例减少，胰腺癌的发生率却没有明显的下降趋势，与三方面原因有关，第一是抽烟对身体的伤害持续10至20年，第二是高糖饮食可能增加胰腺癌风险，第三则是肥胖，肥胖与代谢症状群有关，会影响糖份与脂肪的代谢障碍，造成胰腺损伤，近年也愈发受到重视。
四、胰腺癌症状并非人人相同？在头部与尾部有差异？
胰腺癌因发生位置的差异，可能引起不同症状。胰脏头部靠近胆管及肠系膜动脉、主动脉等大血管，当胰脏头部出现肿瘤压迫到胆管出口时，就会导致胆汁无法正常代谢，引起*疸、小便茶色、大便灰白色等症状，除了直接检查之外，有时可从胆管扩张来判断是否与胰脏头部肿瘤有关。长在胰脏尾部的肿瘤，则因周围无胆管等构造，通常是肿瘤大到压迫周边器官、神经才会引起疼痛症状。
肿瘤位置除了症状不同，治疗方式也不同。胰腺癌最理想的治疗是外科手术切除，当肿瘤发生在胰脏头部，会需要执行「WhippleProcedure」（胰头十二指肠切除术）的大手术。长在胰脏尾部的手术则相对简单，通常是保留部份胰脏后，将肿瘤连同脾脏一并切除。不过，能接受切除手术的胰腺癌患者比例并不高，大多数病人诊断时已是3、4期，肿瘤已经出现远端转移，只能采取化疗或标靶治疗等全身性疗法。
胰脏肿瘤恶性度相对高，早期癌症的病患接受手术后，追踪发现仍有非常高风险的复发机率，因此即使是第1、第2期的患者，5年存活率仍只有30%左右，第3、第4期更只有5%左右的存活率，再加上胰腺会分泌*素，破坏患者的皮下脂肪，让病人显得异常消瘦，食欲变差，术后恢复更不理想。这是胰腺癌被称为癌症之王的主要原因，即便医学进步至今，患者的存活率仍未有长足进展。
最后提醒，高风险族群如果有不明原因腹痛、消瘦、*疸，或是胰腺癌家族史，50岁后新诊断糖尿病等应及早就医检查。平日应减少高糖食物摄取、维持良好生活习惯、避免肥胖造成代谢问题，并定期接受健康检查，才能预防与及早发现胰腺癌。