上呼吸道感染可以由病毒、支原体、衣原体和细菌引起。病毒种类很多，其中10余种病毒感染与慢性支气管炎有关。
几乎每个人每年都可犯1~2次上呼吸道感染，流感病毒、冠状病毒、鼻病毒是主要引起上呼吸道感染的病毒，它们大部分都有“自限性”，即年轻、体壮的人，只要多休息、多饮水、服用些针对症状的药物，甚至不用服药，几天后就可痊愈了。但是在老年人、慢性病患者或者体弱的人，由于鼻咽部的抵抗力低，在那里的“常驻菌”——甲型链球菌及奈瑟球菌会乘虚而入，引起细菌感染并蔓延到下呼吸道，引发急性支气管炎，甚至肺炎。急性支气管如果不及时适当地治疗，就会迁延不愈，转变为慢性支气管炎。缓解期的慢性支气管炎患者，在发生急性呼吸道感染后，如果未及时得到适当的治疗，就会发生慢性支气管炎的急性发作。这时痰液由白色泡沫变成黄色脓样，肺内啰音增多，体温升高，血中白细胞也会增加。
早在上世纪五十年代，国外的研究就发现，在住院的慢性支气管炎患者中，儿童期曾多次患支气管炎、支气管肺炎、大叶性肺炎。许多医生将儿童期下呼吸道感染作为“老慢支”的源头，有随访研究了急性下呼吸道感染住院痊愈或好转的患者，追访到约30岁，以面谈的方式，随访出院后肺部情况，包括有无慢性咳嗽、咳痰、呼吸困难及其演变过程，儿童期父母及本人是否吸烟，参加工作后是否接触对肺有害的物质，本人及父母有无过敏史及慢性支气管炎和哮喘家族史。调查显示，儿童发生过下呼吸道感染者，成年后慢性支气管炎的发生率明显高于未发生过下呼吸道感染者。这提示儿童期下呼吸道感染可能是成年人发生慢性支气管的易感因素。儿童期严重的上呼吸道感染，易发展成支气管及细支气管炎，使娇嫩的上皮细胞损伤，使小气道在成年后对有害物质敏感而导致反复感染。
5岁以下的儿童急性下呼吸道感染最常见的病原体是呼吸道合胞病毒，而5岁以上儿童的急性下呼吸道感染常见的病原体是肺炎支原体、流感病毒、腺病毒、副流感病毒及肺炎链球菌等。冬春季节，儿童呼吸道局部抵抗力下降，尤其感冒后，特别容易发生下呼吸道感染，发病时的主要表现为突然发热、咳嗽、呼吸困难，严重时发绀。
由此看来，预防成人慢性支气管炎，要从儿童期开始，这些知识对于年轻的父母，尤应掌握。