呕吐必须与反流（返流）和咳痰相鉴别，其临床症状的相似之处容易被动物主人混淆。
呕吐是身体主动地将胃和十二指肠的内容物从口腔排出到体外的过程，而反流（Regurgitation）是被动的将咽喉或食道的内容物（食物、液体或其他物质）通过口腔排出到体外。
如果动物出现干呕（用力的腹部收缩），则提示是呕吐。大部分情况下，呕吐物中存在胆汁（黄色或黄绿色分泌物），也提示是呕吐。
呕吐分为急性和慢性，当呕吐的持续时间超过1-2周时，称为慢性呕吐，有的时候，间歇性发作的呕吐无法区分到底是慢性呕吐还是间歇性的急性呕吐。区分急性和慢性呕吐非常重要，二者的鉴别诊断不一样，治疗的原则和方法也各不相同。
急性呕吐又分为轻症和重症。轻症是指临床症状轻微，通常可自行恢复；重症通常伴有低血容量性休克、脱水、离子紊乱、酸碱紊乱或代谢异常，症状严重，甚至有致命风险。
应注意观察呕吐的次数、发生时间、方式及呕吐物的性状、量、色、气味及伴随症状等。
呕血：当呕吐物是红色或咖啡色时（新鲜的血液是鲜红色的，消化后的血液是咖啡色的）我们称为呕血（hematemesis）。
呕血是一个严重的消化道症状，但必须区分是少量呕血还是大量呕血。剧烈的呕吐本身可导致胃黏膜损伤，因此可观察到血丝或血渣，这种情况按照一般呕吐去检查和治疗即可，无需按照呕血去鉴别诊断和治疗。
但如果是大量呕血，最可能的原因是存在胃十二指肠溃疡和糜烂（GUE），除此之外，需要考虑患病动物是否存在休克和急腹症，是否需要立即输血治疗，是否存在凝血功能障碍（如血小板减少症或凝血因子缺乏），是否可能与最近服用的药物有关（如非甾体类抗炎药或糖皮质激素），是否可能存在系统性疾病（如胰腺炎、肾功能衰竭、肝功能不全或肾上腺皮质机能减退），是否可能存在肿瘤（如淋巴瘤、平滑肌瘤和肥大细胞瘤等），是否存在非消化道的出血（鼻腔出血、口腔出血、气管和肺出血）。