东汉经学家、文字学家许慎撰写的《说文解字》是我国首部以六书的观点为基础来阐释字形、分析字义的字典。《说文解字》将多数先秦字体及秦汉两代文字的训诂成果保留了下来，再现了古汉语词汇，有层次地阐释了关于文字的观点，因此被誉为我国文字学史上首部评析字形、阐释字义、区别读声的字典，也是深受学术界重视的一部探究汉字的典型著作。
许慎雕像许慎，祖籍河南郾城，字叔重。他幼时就勤奋好学，广览经书，年轻时还师从经学大师、天文学家贾逵。76年，贾逵奉旨在北白虎观授徒教书，没多久又奉旨选择一些学生在*门署传授《春秋左氏传》、《古文尚书》和《毛诗》等。那时，许慎一直师从贾逵研习古学，期间他结识了杰出的经学家、文学家马融。许慎因为人和才华得到了马融的赏识，因此常受到马融的赞扬。那时人们都称许慎为“五经无双许叔重”，足见其颇有声望。
许慎做过汝南郡功曹，后来又被举荐为孝廉，做太尉南阁祭酒，因此人们常把他叫做许祭酒。期间，许慎还加入了“今文经派”和“古文经派”的学术论战之中。
当时，众多先秦儒学的典籍都在秦始皇焚书坑儒后失传了，许多经学著作只有通过两种途径流传。第一，一些人凭着记忆诵读、口授相关资料，再由其他学者记录下来，使其成为传本，比如《尚书》就是晁错根据秦朝博士伏生的口授记录下来的，《春秋公羊传》也是通过口授记录下来的。第二，靠挖掘出的用先秦文字书写的古本来研习古籍，比如先秦的《礼记》、《孝经》、《周官》、《论语》等都是人们从孔子旧宅的墙壁中找到的。
为了有所区别，汉代学者把口授下来的文本叫做“今文经”，把挖掘出来的以先秦六国古文字写成的著作叫做“古文经”。尽管二者可能有一样的主题，可它们出处不同，因此后代的学者还就此被分为两个不同的学术派别，即今文经派和古文经派。这两派从理念、研究方式到材料基础、六经的观点都掺杂了自己的想法，因此各持己见，争论不休。
西汉时期，今文经派在学术界占优势地位，那时朝中所有的博士都是今文经学家。尽管古文经也不乏传本，可它们不是藏于朝廷，就是藏于某个民间学者之手，所以朝廷就没有设立古文经博士，自然也就很少有专攻古文经的学者了。到了西汉后期，刘歆向哀帝上书，指出朝廷应该为古文经设立博士，但今文经博士们却不赞成，自此两派开始了长久的激战。
安徽蚌埠·许慎文化公园东汉后期，两派的争论还没有停止。为了使古文经学家能够在学术界有一定的地位，古文经学家提议首先应正视语言文字学。许慎是古文经学派的支持者，曾在宫中的藏书阁见过古文经典籍，又是古文经学大师贾连的弟子，于是他开始编著《五经异义》。此书成书后，为了使人们不再迷信于今文经学的某些观点，也为了突出文字训诂对探究经学的重要性，他又用了三十年的时间来撰写《说文解字》这部巨著。
《说文解字》集合了所有的古文经训诂成果，是经学典精中的集大成之作。全书共十四篇正文，一篇自序，总共收有九千三百五十三个字，其中有一千一百六十三个异体字。全书共约十三万字的解说词，从音、形、义上一一诠释了每一个字。在自序中，许慎还将所用的古文经学书籍，如《诗》、《书》、《春秋》、《论语》、《孝经》、《易》等列了出来。
《说文解字》被誉为字典的始祖，它是我国首部按照部首来进行编排的字典，也是我国首部探究汉字的典籍。《说文解字》注重“分别部居，不相杂厕”，按照偏旁分类归部了将近一万个汉字，还把这些汉字放在了五百四十个部首的下面，让它们各守其位。这对于我国字典史来说，绝对是个伟大的创举。自此，我国字典的主要体例中就多了一种以偏旁分部的撰写方式。
《说文解字》记载了先秦和两汉时期的大部分文字学成就，也为后人探究甲骨文、金文等提供了主要材料。特别是《说文》部分，所阐述的字义都是最古老的意思，为后人研究古书作了重要贡献。
《说文解字》还将很多古代资料保存了下来，为我们梳理丰富的文化遗产和探究古代社会的*治、经济、文化、民风民俗等作了重要贡献。比如，书里说“车，舆轮之总名，夏后时奚仲所造”，从这里我们就可知道“车”这种交通工具在夏代就出现了。
一千多年来，探究汉字的典籍就只有《说文解字》这一部。倘若没有这部书，我们今天就无法识别秦汉之后的篆书，也无法识别商代的甲骨文、周代的金文和战国时代的古文。因此，本书不仅为探究古代的汉字提供了重要资料，也将在人们探究汉字的发展过程中发挥重要作用。