许慎，字叔重，东汉汝南召陵人，具体生卒年份不详。生性质朴厚重，用现代话来说就是一老实孩子。永平九年（66年），许慎进入小学学六书。永平十一年（68年），开始广泛学习经籍，研读《诗》，《书》、《礼》、《易》、《春秋》及诸子百家著作。当时的人都说：“在五经（《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》）的研究上没有人能超过许慎。”
正是有了这样的学识，才有了后来许慎编纂了我国第一本字典《说文解字》，不过早已经人篡改，而今通行本是宋初徐铉等校订的。有正文14卷，叙目1卷。列出了部首编排，字头为小篆，用六书理论系统的进行说解，分析字形，探求本义，保存古训。并且收录了很多先秦古篆的写法。
许慎将“文”和“字”作了区分，“文”是字原，是汉字的形、音、义的根源。而“字”则是在“文”的基础上派生出来的，汉字的发展方向就从“文”到“字”。而将文字连贯起来表达思想的行为过程，被许慎称之为“书”。那时的他并没有把“书”作为独立的艺术创作过程。
而六书指的是：一曰指事，就是一看就认识，而且知道什么意思，例如上、下这样的字。二曰象形，就是象形字，根据事物的形状来描绘的，例如日、月这样的字。三曰形声，以象形字为偏旁，再取相近发声的字为声旁，合成为新字，例如江、河等。四曰会意，会意字由两个或多个独体字组成，所以组成的字形或字义，合并起来，表达此字的意思，例如酒、信等。五曰转注，转注是古人制造同义字的方法，例如考和老，都有老的意思。六曰假借，假借，是用已有的同音字来寄托新词的意义，例如令、长等。
许慎为什么要编篡这本字典呢？因为当时的背景是这样的：当时的人已经很少能前代古文的，很多人面壁造字还到处炫耀，因为不懂古文字还对经典穿凿附会解释经义。错误地分析字形来理解文字的意义，甚至于在执行刑法时用字形来判断法律。因为不懂篆文和古籀文字，对经典的学术理解都是没有标准的，“人用己私，是非无正，巧说邪辞，使天下学者疑”。
因此许慎出于拨乱反正的原因，他要撰写《说文解字》来“理群类，解谬误，晓学者，达神旨”。许慎这一愤世嫉俗的言论也表明了当时文字形体混杂讹误的现象多么严重。《说文解字》撰写完成流传以后，对我国文字的规范化起到了很好的作用，对隶书和楷书的演化也起到了指导作用。而且之后的历朝历代也都利用《说文解字》当作规范、同一文字的工具。例如在唐代《说文解字》就是学者的必修科目，开科取士《说文解字》也是考试内容之一。要想走仕途不懂《说文解字》那是万万不行的。
直到清末以来，随着“龙骨”的发现，兴起了甲骨文学。而研究甲骨文和金文如果没有《说文解字》作为桥梁，你就根本无法解释上面的文字。